Bjørnegraver

Vest for sørenden av Årøya ligger det en liten holme som kalles Bonkholmen.  Her har arkeologer funnet beinrester etter brunebjørner som ble gravlagt der for 1500 år siden. Disse bjørnegravene er et av de eldste funnene av bjørngrav i Nord-Norge.

I samisk kosmologi eksisterte det ikke et skarpt skille mellom de levende og de døde, og bjørneritualene handlet om tillatelse til å drepe, og å spise, et dyr som befant seg i den neste verden mens den lå i dvale. Bjørnen var hellig og ble sett på som et dyr med spesielle egenskaper. For menneskene gjaldt det å opprettholde et godt forhold til den, og bjørnen ble derfor behandlet med stor respekt.

Bjørnen ble drept med spyd når den lå i dvale i sitt vinterhi. Deretter ble den tatt med hjem til boplassen. Her ble bjørnen flådd, kokt og spist.  Benrestene etter måltidet ble lagt ned i en bjørnegrav.

Det finnes flere likheter mellom gravlagte bjørnebein og menneskegraver, – måten de er gravlagt på og terrenget de er gravlagt i. Det finnes også likhetstrekk mellom menneske og bjørn: bjørnen kan gå på to ben, den er altetende, den trenger «hus» og den dier ungene sine sittende. Det er også likhet mellom menneske- og bjørneknokler. Samene mente likhetene bekreftet slektskapet mellom menneske og bjørn.

Rituelle begravelser av bjørner har funnet sted i store deler av det sirkumpolare området. Bjørnegravene som er funnet i Norge ligger langs kysten av Nord-Norge, og mange på øyer eller holmer.

Historien om Bonki

På 60-tallet fikk arkeologen Povl Simonsen vite av en lokal fisker at det fantes en gammel grav på Bonkholmen. Graven skulle ha tilhørt en gammel mann som hadde levd på 1800- tallet. Mannen hadde blitt kalt for Bonki og var den siste personen som hadde stått imot kristningen av samene i Lyngen. Bonki skulle ha lagt seg ned i en bjørnegrav for å dø. Informanten viste ham gravstedet, og Povl fant graven av en mann og en bjørn.

Etter at beinrestene ble innlevert til Tromsø museum ble de datert til yngre jernalder (650-750 e. Kr.), og en osteologisk undersøkelse viste at benrestene har tilhørt tre individer bjørn. Det ble ikke funnet rester etter menneskeben. Senere skal det ha blitt gjort et ytterligere funn av en metallspenne og neversvøp i en helle. Ut i fra funnstedet er det grunn til å tro at dette er nok en bjørnegrav.